Rendkívül ritka teknős több példányára akadtak Kambodzsában, a Vörös Khmerek egyik korábbi fellegvára területén. A világ legnagyobb teknősei közé tartozó állatokról eddig úgy gondolták, hogy a kihalás szélén egyensúlyoznak.

A Conservation International (CI) és a WWF természetvédelmi szakemberei kambodzsai természetvédelmi tisztviselőkkel közösen bukkantak egy 11 kg-os nőstény Cantor óriás lágyhéjú teknősre (Pelochelys cantorii) és a fészkelőhelyére, amikor márciusban felmérést végeztek a Mekong folyó mentén.

Az akár 2 méter hosszúra és 50 kilogramm tömegűre is megnövő fajt 2003-ban látták utoljára Kambodzsában. A teknőst gumiszerű bőrpáncél borítja és rendkívül harapós. Az állkapcsa és a harapása elég erős ahhoz, hogy szétmorzsolja a csontokat is. Ideje zömét a homokba rejtőzködve tölti, csak a szeme és az orra látszik ki. Zsákmány felbukkanásakor vagy védekezésül hihetetlen gyorsasággal képes kinyújtani a nyakát és belemarni az áldozatába. Az egyik kutató szerint gyorsasága még a kobra támadási sebességét is fölülmúlja.

A tudósok sokáig úgy gondolták, hogy talán már ki is pusztult, ezért nagyon megörültek, amikor viszonylag nagy létszámban rábukkantak a faj egyedeire a Mekong egyik érintetlen mellékágában. Azóta ez a terület számít a világ legfontosabb helyének a faj fennmaradása szempontjából.

A fészkelőhelyen talált tojásokat a kutatók összeszedték és kikeltették. A kisteknősöket e hónap elején engedték vissza a szabad természetbe. A terület, ahol a teknőst megtalálták sokáig tiltott vidéknek számított a tudományos expedíciók számára, mert ez volt a Vörös Khmerek egyik utolsó hídfőállása.

Ennek az amúgy szomorú háborúskodásnak azonban volt egy pozitív velejárója: a terület szinte teljesen megmaradt ősi, érintetlen állapotában. A WWF munkatársa, Mark Bezuijen, a kutatócsoport vezetője így áradozott a vidékről: „magas folyóparti erdők, víziutak és szigetek majdnem teljesen háborítatlan területe, ahol szinte biztos, hogy további izgalmas biológiai fölfedezéseket tesznek majd”.

A természetvédők úgy tervezik megvédeni a teknősöket, hogy helybélieket fogadnak föl, akik őrjáratoznak a partokon. Bíznak abban, hogy így megakadályozzák az állatok orvvadászatát, mert a teknős sajnos értékes ínyencfalatnak számít Vietnamban.