A szalagos tigrispitonoktól már amúgy is megszállt Florida újabb veszéllyel néz szembe, mely a kutatók szerint az amerikai állam „legrosszabb rémálmait” testesíti meg.

Afrika legnagyobb kígyója – az igen morcos, 6,1 méteres afrikai sziklapiton – kezdett el betelepülni az amerikai államba – sugallják az új megfigyelések. 2002 óta hat sziklapitont - Python sebae – találtak Floridában. Sokkal aggasztóbb, hogy nőstényre és két kikelt ivadékra is rábukkantak, ami azt jelenti, hogy az agresszív hüllők letelepedtek. A még a szalagos tigrispitonnál – melyről ismeretes, hogy alligátorokat is elfogyaszt – is veszélyesebb afrikai pitonfaj „olyan agresszív, hogy már a tojásból kikelve is támad” – mondja Kenneth Krysko, a floridai Természettudományi Múzeum hüllőszakértője. „Nagyon vad állatok”.

Az óriáskígyókat eddig csak Miami nyugati részénél, egy 2,6 négyzetkilométeres külvárosi területen figyelték meg. A szakember szerint valószínűleg olyan hüllőimádók engedhették őket szabadon, akik nem voltak felkészülve a pitonok vadságára. A kutató szerint „igazán rémisztő”, hogy a behatolóknak csak át kell jutniuk az úttesten és belépnek az Everglades Nemzeti Park területére, ahol a szalagos tigrispitonok már több ezer őshonos állatot fogyasztottak el.

A sziklapiton megérkezésével Florida most már három idegen, óriáskígyó fajnak – beleértve a szalagos tigrispitont és a közönséges óriáskígyót vagy vörösfarkú boát (boa constrictor) – ad otthont – mondja Robert Reed biológus, aki a betelepülő hüllőket vizsgálja.

Őshonos élőhelyén, a szub-szaharai Afrikában, a sziklapiton kisebb emlősöket eszik, többek között antilopokat, varacskos disznókat, kócsagokat és egyéb állatfajokat. Floridában az afrikai hüllő „majdnem minden melegvérű állatot megehet, ami elég nagy ahhoz, hogy le tudja nyelni", ahogy a szalagos tigrispiton is teszi – mondja Reed. Az őshonos állatok több tucat faja – a fehérfarkú sz*rvastól, a 183 centiméteres alligátoron át a madarakig – került már elő szalagos tigrispitonok gyomrából Floridában – mondja a szakember, aki együtt dolgozik Kryskóval a floridai pitonproblémán.

A szalagos tigrispitonhoz hasonlóan, az afrikai sziklapiton is óriáskígyó. Nincs mérge, az állatokat úgy öli meg, hogy köréjük tekeredik, és szó szerint kiszorítja belőlük az életet.  Azonban nem csak a floridai vadvilág lehet veszélyben. Afrikában a sziklapitonokról ismeretes, hogy akár emberekre is támadnak – mondja Krysko. A floridai mocsárban elrejtőzve, ez a kígyófaj „ úgy csaphat le az emberre, hogy az egyén nem is tudja, hüllő van közelében”.  Az afrikai pitonok nagy valószínűséggel már át is kúsztak az Everglades-be – mondja Krysko. Amennyiben így van, valószínűleg nem telik el hosszú idő, mielőtt összefutnak szalagos rokonaikkal. 

Ha a két pitonfaj egymással szaporodik, hibrid fajokat hozhatnak létre, ahogy fogságban erre már volt példa. Az úgynevezett heterózis biológiai jelensége miatt, van némi esély arra, hogy a hibridek sokkal szívósabb, erősebb ragadozók lesznek – feltételezve, hogy nem nemzőképtelenek, mint a legtöbb hibrid – mondja Reed. „Nem zárhatjuk ki annak lehetőségét, hogy egy másik fajtól származó gének talán csinálnak valamit, ami lehetővé teszi, hogy a sziklapitonok még hatékonyabbak legyenek a floridai megtelepedésben és talán terjeszkedésben”.

A sziklapiton terjeszkedése híven követi a szalagos tigrispiton korábbi populációs robbanását néhány floridai környezetvédő szerint, így talán tanulni lehet a korábbi hibákból. Kristina Serbesoff-King, a floridai Nature Conservancy szervezet, invazív fajokkal foglalkozó programjának vezetője szerint, a legijesztőbb az, hogy a sziklapiton lehet az "új szalagos tigrispiton".  Egy 1994-es jelentésben a floridai Department of Environmental Protection riadót fújt az államban egyre inkább elszaporodó, betolakodó fajok miatt.   A jelentés különös figyelmet szentelt az afrikai sziklapitonnak, mely veszélyt jelent a háziállatokra, a vadvilágra és a kisgyerekekre. Azonban azt sugallta, hogy az afrikai faj talán nem lesz képes a vadonban szaporodni Floridában.

Kristina Serbesoff-King szerint elképzelhető, komoly intézkedésre lesz szükség ahhoz, hogy megszabaduljanak a pitontól addig, míg az óriáskígyó egy relatíve kis területen él. Az egyik megoldás a „piton járőrszolgálat” lehet, melyet a szervezet már felállított Florida Keys-ben. Miután a szalagos tigrispiton az Everglades-ből a szigetre úszott, és ott elkezdett a ritka keys-i vadvilággal táplálkozni, a kutatók elkezdték felkutatni és befogni a kígyókat, hogy lassítsák a faj terjedését. Krysko és Reed mindketten egyetértenek abban, hogy az afrikai kígyófajt el kell távolítani, még most. „A szalagos tigrispiton érkezése volt Floridában a legpusztítóbb probléma, amit el lehet képzelni. A helyzet most még súlyosabb”.