Az Amerikai Nemzeti Óceán- és Légkörkutató Hivatal (NOAA) javaslata alapján védetté nyilváníthatnak 8000 négyzetkilométernyi tengerrészt, hogy megőrizzék a fehér delfin helyi populációját.

A kijelölt terület az anchorage-i kikötőtől az Alaszkai-öböl szájáig terjedő Cook-öböl több mint egyharmadát teszi ki. A levédendő terület magában foglalja a kikötő közelében lévő sekély vizeket is, ahol a fehér delfinek nyaranta borjaikat szoptatják.

A Cook-öbölben az 1980-as években még mintegy 1300 beluga élt, számuk azonban a vadászat miatt mára 321-re csökkent. A populáció az elmúlt évtizedben gyakorlatilag teljesen megszűnő vadászat ellenére sem tért magához, ezért van most szükség a vonatkozó amerikai törvény értelmében veszélyeztetettnek számító faj élőhelyének védetté nyilvánítására.

A kijelölt terület egyes részein komoly kereskedelmi tevékenység, halászat, olaj- és földgázbányászat folyik, és az Alaszka legnépesebb településének számító Anchorage szennyvizét is részben ide vezetik el.

Fotó: Pouyan Yafarizadeh

Sean Parnell, Alaszka állam republikánus kormányzója hevesen ellenzi a terület védetté nyilvánítását. Érvelése szerint ez alig segít majd növelni a fehér delfinek populációját, ugyanakkor gátolja a gazdasági fejlődést.

A terület kijelölése a NOAA szerint nem akadályozza a gazdasági fejlesztéseket, mindössze környezeti hatástanulmányok elkészítését írja elő a beruházások megkezdése előtt. A védett terület kijelöléséről való végső döntés 2010 tavaszán várható.

A mintegy 3 és fél méteresre megnövő fehér delfin (Delphinapterus leucas) a narválok rokona. Az Északi-sarkkörön illetve a szubarktikus régión belül bárhol előfordulhat, az egyes populációk azonban többé-kevésbé elszigeteltek egymástól. Könnyen észrevehetjük rendkívül világos színe miatt, a jégtáblák között azonban könnyen észrevehetetlenné válhat. Az általában csapatosan előforduló állatokat a vadászat, az élőhelyük háborgatása valamint a szennyezések egyaránt veszélyeztetik.